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Sep 20, 2023

El profesor de Caltech explica: ¿Cómo afectan las estufas de gas a la salud y la calidad del aire interior?

En los últimos meses, el debate ha girado en torno a las estufas de gas y su relación con condiciones de salud como el asma infantil. Paul Wennberg es profesor de atmósfera atmosférica R. Stanton Avery de Caltech

En los últimos meses, el debate ha girado en torno a las estufas de gas y su relación con condiciones de salud como el asma infantil. Paul Wennberg es profesor R. Stanton Avery de Química Atmosférica y Ciencias e Ingeniería Ambientales de Caltech, investigador del Instituto de Sostenibilidad Resnick y director del Centro Ronald y Maxine Linde de Estudios Ambientales Globales. Utiliza satélites, aviones e instrumentos de laboratorio especializados para estudiar la atmósfera global y la calidad del aire, y cómo la actividad humana afecta a ambos.

Wennberg habló recientemente sobre las estufas de gas y otros factores que pueden contribuir a la mala calidad del aire interior.

Es una pregunta realmente importante. Y, por supuesto, algo que ha sido de suma importancia en los últimos años a medida que la gente ha comprendido mejor, por ejemplo, cómo se transmiten las enfermedades transmitidas por el aire.

Pasamos la mayor parte de nuestro tiempo en interiores. En un laboratorio o incluso en un edificio comercial, normalmente el aire se cambia aproximadamente cada 15 minutos; Cada 15 minutos, la mayor parte del aire de una habitación se intercambia con aire exterior que los ventiladores introducen en el edificio. En casa, generalmente, la ventilación es mucho peor. Normalmente, la tasa de intercambio de aire en el hogar puede ser de uno por hora o incluso menos, por lo que los contaminantes tienden a acumularse. Las principales fuentes de contaminantes del aire interior provienen de las personas que viven en el interior. Indirectamente, al cocinar y limpiar, pero también directamente: todos emitimos sustancias químicas cuando respiramos o sudamos. También podemos exhalar virus como el coronavirus o el virus de la gripe si estamos enfermos.

Además de las personas (y sus mascotas), los principales contaminantes interiores provienen de la quema de cosas. Como sabes, si alguna vez has dejado una rebanada de pan en la tostadora por mucho tiempo, vas a la cocina y ves esa nube, esa neblina de humo. Todas esas son pequeñas partículas en el aire. Lo mismo sucede cuando cocinas con aceites. A menudo notas que si subes demasiado la calefacción, saldrá humo. Esas también son partículas. Esas partículas no son buenas para respirar y por eso intentamos ventilar nuestras estufas.

Parte del problema es que algunas estufas en apartamentos y casas no tienen ventiladores, y para aquellas que sí tienen ventilación encima, muchas de estas campanas no funcionan particularmente bien. Pueden atrapar aceite, pero muchos simplemente devuelven el aire a la cocina. La recomendación es que las personas tengan escapes de ventilación externos adecuados cuando cocinen. Pero, por supuesto, si vive en una casa que no es de su propiedad, generalmente no es posible agregar dichos escapes, e incluso si es dueño de su casa, agregar escapes puede ser prohibitivamente costoso.

El desafío es que cuando cocinas, efectivamente estás agregando muchas cosas al aire interior. Y como, una vez más, las casas están mal ventiladas, se termina acumulando cantidades significativas de contaminantes, incluido el NO2 [dióxido de nitrógeno]. El NO2 proviene de la quema a temperaturas más altas y generalmente se asocia con las emisiones de camiones y automóviles al aire libre. En el interior, una estufa de gas producirá NO2. Las estufas eléctricas generalmente no generan NO2. Ese es uno de los principales contaminantes que se derivan del uso de estufas de gas.

Pero otras cosas también producen NO2, como encender velas.

Hay una serie de estudios epidemiológicos que apuntan a una asociación entre el asma y la respiración de NO2, así como entre el asma y la respiración de partículas nocivas. También sabemos que cualquier fuente de combustión en interiores genera concentraciones más altas de NO2. Entonces, hay un vínculo en el sentido de que sabemos que el NO2 y las partículas no son buenos para respirar, y sabemos que terminas produciendo mucho NO2 y muchas partículas cuando usas estufas de gas. Pero, a nivel poblacional, es difícil desentrañar todas las diferentes fuentes de NO2 y partículas a las que las personas pueden estar expuestas, incluso en interiores.

No obstante, hay pruebas sólidas de que necesitamos una mejor calidad del aire interior. El foco de la conversación en este momento está en las estufas de gas, pero si limpias tu estufa de gas y sigues disfrutando de las velas todas las noches, te has perdido el mensaje.

Las partículas, esa es la otra realmente grande, son muy pequeñas y están suspendidas en el aire. Son perjudiciales para nuestros pulmones y pueden penetrar profundamente en el cuerpo después de que los respiramos. En los aparatos de gas también existe el gas natural no quemado, al que podemos llamar gas combustible fósil. El gas combustible fósil incluye muchos productos químicos además del metano. Incluye, por ejemplo, pequeñas cantidades de benceno y otros compuestos que no son saludables para respirar. Estos tienden a quemarse cuando inicias el fuego.

Sin embargo, hay muchas pruebas de que los gasoductos de los hogares pueden tener fugas. Si observa la tubería de gas que ingresa a su casa, verá que se divide para llegar a muchos lugares diferentes. Va a su calentador de agua, a su secadora. Cada una de esas conexiones tiene una válvula, y cada válvula es un lugar por donde pueden filtrarse pequeñas cantidades de gas.

El resultado de todo esto es que deberíamos dejar de quemar cosas en el interior. Esto incluye gas fósil, velas, cigarrillos y marihuana. También deberíamos mejorar la ventilación de nuestros hogares; incluso el simple hecho de abrir las ventanas ayuda.

También se puede añadir filtración para partículas en particular. Eso es algo que la gente puede hacer incluso si alquilan sus casas porque los filtros se pueden comprar o construir. Existen métodos sencillos y económicos que puede hacer usted mismo para fabricar estos filtros.

La gente sufre la contaminación del aire interior. Muchas de las alergias que tiene la gente se deben a que el aire interior tiene materiales biológicos, caspa y otras cosas flotando que se pueden eliminar con filtros de aire interiores.

Partes por millón, o ppm, es una unidad de lo que se llama proporción de mezcla. Te indica qué fracción del aire está compuesta por el constituyente que estás mirando. Una parte por millón de NO2, por ejemplo, significa que de cada millón de moléculas de aire que se respiran, una sería NO2. Los lectores también pueden encontrar "ppb" o partes por mil millones. Pueden parecer unidades muy pequeñas, pero sólo de 10 a 100 partes por mil millones de NO2 son suficientes para afectar negativamente la calidad del aire y provocar resultados adversos para la salud.

Por eso, para estudiar la calidad del aire, necesitamos instrumentos realmente sensibles. Las concentraciones que estamos estudiando, si bien son tóxicas o potencialmente tóxicas, pueden ser muy, muy bajas. Hay una clase de instrumentos que se han desarrollado a lo largo de los años, algunos en Caltech, para medir la concentración de contaminantes en el aire.

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