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May 14, 2024

De tal padre, tal hijo: cómo Chris Day siguió a su padre al mundo de la ingeniería de GE

Cuando Chris Day estaba en sexto grado, no se sentía como uno de los niños geniales. Es decir, hasta el día en que rompió su camión de juguete que funcionaba con baterías y se lo llevó a su padre, James. En lugar de comprar uno nuevo

Cuando Chris Day estaba en sexto grado, no se sentía como uno de los niños geniales. Es decir, hasta el día en que rompió su camión de juguete que funcionaba con baterías y se lo llevó a su padre, James. En lugar de comprar uno nuevo (Chris sabía que había pocas posibilidades de que eso ocurriera), James llevó un destornillador al chasis y sacó el motor. Luego le mostró a Chris cómo conectarlo a una hélice de un avión de madera de balsa. Le conectaron una batería de 9 voltios y listo: un ventilador eléctrico casero. "Llevé el ventilador a la escuela y los niños se volvieron locos", recuerda Chris. "Si puedes descubrir cómo hacer cosas, siempre serás genial".

Para Chris, esta fue la inspiración para toda una vida en ingeniería. Tenía un modelo a seguir ya preparado en su padre, quien pasó 25 años en GE como ingeniero mecánico. Ahora Chris lleva dos décadas de carrera en la empresa, actualmente como líder del Programa de Desarrollo de Ingeniería de Edison.

La historia de este padre y su hijo, que poseen un fajo de patentes entre ellos, subraya los hilos (ingenio, curiosidad, determinación) que pueden tejerse de una generación a la siguiente. También deja al descubierto las lecciones que James inculcó a sus hijos: que con talento, educación, trabajo duro y disciplina, puedes mejorar tu vida. Lo sabía porque lo había hecho él mismo.

James nació en Haití, “la nación más pobre del hemisferio occidental”, como solía recordarles a Chris y a su hermana mayor. Se mudó a la ciudad de Nueva York a mediados de la década de 1960, cuando tenía 19 años, con sus hermanos y poco más. Inventor de corazón, quería encontrar trabajo como ingeniero. Pero no sabía cómo hacerlo: estaba en un país desconocido, tratando de aprender un nuevo idioma y maniobrar en el sistema educativo al mismo tiempo. Avanzó a través de una serie de cursos nocturnos (calificándose como mecánico de automóviles, luego dibujante y luego mecánico de aviones) mientras trabajaba durante los días en un garaje o en la biblioteca de la Universidad de Fordham.

A mediados de la década de 1970, James se ganaba la vida en la Academia de Aeronáutica, una escuela técnica de dos años en Queens, limpiando aviones en el aeropuerto de LaGuardia por la noche. Se graduó primero en su promoción, lo que le valió una oferta de trabajo inesperada de GE. Estaba inclinado a ignorarlo, hasta que uno de sus profesores le explicó cuán rara y lucrativa era la oportunidad que se le había brindado. Entonces aceptó el puesto y se mudó al norte del estado con su esposa y sus dos hijos pequeños.

En GE Research en Niskayuna, Nueva York, rápidamente se hizo conocido como el hombre que podía construir cualquier cosa. Las 48 patentes que obtuvo en GE ilustran el alcance de su creatividad: una válvula de conmutación controlada por presión para un sistema de refrigeración, un método para moldear rotores magnéticos recubiertos de polímero, varias formas de sintetizar plástico.

James se había fijado una meta profesional (50 patentes) que estuvo a punto de lograr. Pero Chris está sorprendido por lo que logró, dado lo difícil que es obtener patentes.

"Simplemente entendió cómo funcionaban las cosas", dice Chris. "Podía convertir la teoría en algo práctico". Un ejemplo: los investigadores de GE Plastics habían estado tratando de encontrar un método mejor para crear policarbonato, que representaba más de la mitad de las ventas de la división. Sus procedimientos existentes se basaban en ingredientes potencialmente peligrosos; otras opciones requerían equipos costosos o producían resultados inconsistentes. James inventó un aparato económico con dos tornillos giratorios que mezclaban los reactivos de forma segura y eficiente, minimizando la necesidad de productos químicos nocivos. GE inmediatamente puso el dispositivo en servicio.

En casa, como en el trabajo, James siempre estaba trasteando. "Él creía que podías arreglar o crear cualquier cosa si te lo proponías", dice Chris. Por ejemplo, cuando Chris tenía 7 u 8 años, se enteró de que su padre iba a comprar un Corvette del año 1958. "Estaba muy emocionado", recuerda. “Unas semanas más tarde apareció con un tráiler (que él mismo había construido, por supuesto) lleno de tropecientas piezas”. Esto, Chris se dio cuenta con profunda decepción, era el Corvette: una pila de componentes decididamente poco cool que James esparció por todo el patio trasero. Pero después de aproximadamente un año de trabajo, James recorría el valle del río Hudson en un auto deportivo clásico. Su placa personalizada decía “PE 1111”: PE para la licencia de ingeniería profesional que había obtenido recientemente y 1111 para confirmar que era el número uno.

Aunque había construido una vida cómoda para su familia, el estrés de una infancia en la pobreza nunca desapareció por completo, y se aseguró de que Chris y su hermana entendieran lo que había sido necesario para alcanzar el sueño americano. Exaltó el valor de la educación (en 1981, mientras trabajaba en GE, obtuvo su licenciatura en ingeniería mecánica en Union College en la cercana Schenectady) y demostró el valor del trabajo duro. El dinero de bolsillo se ganaba, no se daba; Cuando Chris quiso dinero extra, consiguió un trabajo en una granja local.

Desde temprana edad, Chris se inspiró en el ejemplo de su padre. A través de sus propios experimentos, incluido el mal recibido desmontaje de un estéreo, descubrió que él también tenía una habilidad especial para resolver problemas mecánicos. Durante sus años universitarios en SUNY Buffalo, donde se especializó en ingeniería mecánica, se sumergió en sus estudios y se preocupaba si sus calificaciones no reflejaban su esfuerzo. “Pero no iba a rendirme, porque sabía lo que pasa cuando sales”, afirma. "Puedes inventar cosas".

Después de graduarse, Chris estaba decidido a trabajar en GE. Su madre le pidió a James que usara sus contactos para conseguirle una entrevista. “Papá dijo: 'No, no, no, eso es lo peor que puedes hacer por un niño'”, recuerda Chris. Así que aceptó una serie de trabajos ocasionales, incluso en la oficina de una tienda departamental local, mientras esperaba la oportunidad adecuada.

Después de unos meses, tuvo su oportunidad: un puesto de monitoreo de la primera sala de control virtual para turbinas de GE Power. Durante los años siguientes, ascendió hasta convertirse en ingeniero de diseño de campo para el taller de maquinaria de turbinas de vapor en Chicago (obtuvo su maestría en Northwestern mientras estuvo allí), y luego en la planta de GE Aerospace en Lynn, Massachusetts, donde ayudó diseñar motores de aviones. "Tenía una sonrisa permanente", dice. "Mis colegas eran muy inteligentes y sabían todo sobre el producto".

Durante la última década, dirigió equipos de ingeniería en la sede de GE Aerospace en Evendale, Ohio. Después de liderar el desarrollo de un sistema optimizado de eficiencia de combustible para el motor LEAP-1B*, entre otras contribuciones, diseñó el inductor ciclónico del turbofan GE9X, un laberinto impreso en 3D de canales metálicos de flujo de aire que canaliza el polvo fuera del motor mediante fuerza centrífuga. De sus siete patentes y contando, ésta es su favorita. "Fue un momento muy emocionante, diseñar una pieza nueva en el mundo con una tecnología de vanguardia".

Ahora se está embarcando en un nuevo rol, como líder del Programa de Desarrollo de Ingeniería de Edison, que rota a los recién graduados de maestría a través de su elección de proyectos durante dos o tres años. Está disfrutando la oportunidad de formar a la próxima generación de ingenieros. Y, al igual que su padre, está cultivando el don de la artesanía en sus propios hijos, Alana, de 10 años, y Amaya, de 13. “Tenemos muchísimos proyectos STEM en esta casa”, dice Chris. Aunque James no está presente para verlo (murió en 2007), sus nietas continúan con su legado.

Chris también es voluntario en programas STEM en escuelas locales; Recientemente preparó un kit para enseñar a los estudiantes a ensamblar y operar sus propios ventiladores de jet en miniatura, un retroceso al proyecto que despertó su interés por la ingeniería. "Es gratificante inspirar a los niños, tal como mi padre me inspiró a mí", dice. “No hace falta mucho. Se necesita conectar un motor a una hélice y sentirse empoderado y fresco por un minuto. Lo siguiente que hizo el niño fue codificar el lanzacohetes más nuevo”.

*El motor LEAP es un producto de CFM International, una empresa conjunta al 50% entre GE y Safran Aircraft Engines.